Hola, ya lo resolví, puede quedar como ayuda a quien tenga un problema similar, de esta manera no funciona
$doc.= '<table width="500" border="0" cellspacing="0" cellpadding="0"><tr> <td></td> <td></td> </tr> </table> ';
pero así funciona a la perfeccion:
$doc.= '<table border="1">';
$doc.= '<tbody><tr><td style="background-color: yellow">1_1</td><td rowspan="3" colspan="2">1_2</td></tr>';
$doc.='<tr><td>Some random text.</td></tr>';
$doc.='<tr><td><ul><li>One</li><li>Two <b>and a half</b></li></ul></td></tr>';
$doc.='<tr><td>3_2</td><td>3_3</td><td>3_3</td></tr></tbody>';
$doc.= '</table>';